建筑工艺学校的刘校长，一天从报纸上看到一条惊人的消息，原来学校里最受瞩目的高材生陶建平，因盗窃拒捕、枪杀公务人员的罪名被判陵捉戒处死刑。一向爱学生的老校长来到监狱看望他，建平向校长讲述了自己坎坷不幸的遭遇：从毕业式上拿到了文凭，年轻的陶建平以为这世界是属于他了。于是，他和深深相爱的表妹黎丽琳抱着“为母校争光荣，为社会谋福利”的理想，走进了社会。他们结婚后，陶建平到了轮船公司工作，但他反对轮船公司老板不顾乘客安全，超重运载货物的行为，和公司经理发生冲突，一气之下辞了职。陶建平四处奔波寻找工作，但到处碰壁，遇到的不是白眼就是欺骗，对此他深感灰心。看到丈夫这种状况，黎丽琳也出去找工作，很快被一贸易公司录用了。陶建平也找到了一份在营造厂的工作。但不久，正直的陶建平不肯为老板偷工减料，再次辞职。黎丽店放琳也因不堪受经理的污辱离开贸易公司。为了生活，陶建平只得去做造船厂的苦工，每天做着繁重的劳动。不幸的是，黎丽琳因产后身体虚弱，晕倒跌伤。为了救治重伤的妻子，陶建平恳求工头借用一笔钱，而工头说什么也不肯。被逼无奈的陶建平只好偷了工头抽屉里的钱。当陶建平拿着钱去请医生时，黎丽琳因伤势过重得不到及时治疗死去了。陶建平忍痛将孩子送到育婴堂。当承受着亡妻离子的巨大悲痛的陶建平回家的时候，工头带着巡捕来逮捕他。经姜辨嚷雅过一番挣扎与反抗，陶建平还是被判死刑。老校长听他讲述完，不禁万分惋惜 。