象人（约翰·赫特 饰）天生患有畸形症，脸似大象，故而得名。他一直被唯利是图的马戏团老板利用，带到全球各地巡回演出，遭受了非人的虐待。象人所经历的遭遇，连社会名流都会觉得匪夷所思，但乐观坚强的他都默默承受了下来。直到有一次，象人遇到了年轻的英国医生（安东尼·霍普金斯 饰），出于怜悯和医生的职业道德，医生与马戏团老板拜斯（弗雷迪·琼斯 饰）签订“领养”协议后，把象人带回医院进行研究。在医院里，象人重新感受到了人间温暖，医生也在与象人的相处中与其结下了深厚友谊，他已舍不得这位“上帝的弃儿”。然而，利欲熏心的马戏团老板带人又把象人抢走，带他到欧洲各地巡回展出，幸亏团里其他畸形人暗中搭救他回到英国，最终让他体会到了人间的温情。