迈克（马特·达蒙 饰）是法律系二年级学生，他在一次和赌场老板泰迪（约翰·马尔科维奇 饰）的赌博中输光了所有积蓄。在朋友克尼什（约翰·特托罗 饰）的劝慰下，迈克发誓从此不再碰赌博。然而，他在教授的牌局上展示了一手高超牌技，让人惊叹。去接老朋友渥姆（爱德华·诺顿 饰）出狱时，迈克违背誓言，再次投身赌局。为了帮助渥姆，他甚至耽误了模拟法庭的实习。之后，女友乔发现了迈克参与赌博的证据，与他分手，这让他十分沮丧。在渥姆的鼓动下，迈克接连参加赌局。事后，他却发现自己被渥姆算计，欠下了巨额债务。他找到渥姆，渥姆在逼迫下说出实情：原来渥姆被凶狠的债主逼得走投无路。为了友情，迈克接受了债主苛刻的条件，却陷入了更艰难的处境。