未来某一年的7月2日，美国各地的监视站监测到一艘直径达数百英里的巨型飞船逼近地球。飞船发出的无线电信号干扰了地球的通信卫星信号，还释放出多艘直径达15英里的子飞船，飞至地球上各大城市的上空。由于外星飞船来意不明，人们陷入了恐慌与困惑之中。 电脑工程师戴维（杰夫·戈德布拉姆 饰）成功破译出外星人发出的无线电信号，发现竟是攻击的倒计时信号。他赶忙设法通知前妻，也就是总统的助理康妮，但一切已为时已晚。7月3日，外星人的飞船对地球发起攻击，人类文明顷刻间遭受重创，陷入巨大灾难。总统（比尔·普尔曼 饰）等人紧急撤离至军事基地，并指挥空军进行反击，然而这无异于以卵击石，毫无成效，军事基地也被摧毁。唯有飞行员史蒂文（威尔·史密斯 饰）成功诱使一架外星人战斗飞艇坠毁。 幸存者们逃到了秘密军事基地，这里的科学家们多年来一直在研究一艘50多年前坠毁的外星飞艇，致力于找到对抗外星人的方法，而这里也成了人类最后的希望……