凯瑟琳·斯洛珀是一个个性腼腆、相貌平常且心地十分善良的女孩子。她的平生的愿望就是让她心爱的父亲高兴，但似乎无论是在大事小事上，招来的只是他的指责。凯瑟琳·斯洛珀是一个女继承人，她死去的母亲给她留下每年一万元收入的遗产，她父亲死后还会留给她每年两万元的收入，通常来说应该有一群当地的青年权贵追求她。可是凯瑟琳·斯洛珀那笨拙的举止，缺乏魅力，使他们对她不感兴趣。一个意志坚强、野心勃勃的年轻人莫里斯·汤森出现在她的视野里，对方一心想要讨人欢喜。莫里斯·汤森在欧洲之行中花掉了一笔小小的遗产，正在想办法积攒他的财富。他开始追求凯瑟琳·斯洛珀，用甜言蜜语使这位幼稚天真的女子相信他爱的完全是她本人，不久后他们订婚了。她父亲识破了这一切，毫不留情地指责了这个年轻的冒险家。凯瑟琳平生第一次违背了他的意愿，然后计划私奔。当莫里斯·汤森知道她要和她父亲决裂并牺牲那笔每年两万元收入的遗产时，他在私奔之夜突然抛弃了她。凯瑟琳却仍然爱着莫里斯·汤森。对此，她对自己的父亲怀恨在心。她父亲不久死于肺病，给她留下了全部的财产。在后来的时间里，她孤伶伶地住在华盛顿广场的宅第里。某一天，她的姑妈拉维尼娅告诉她，莫里斯·汤森已经从加利福尼亚州回来了，想来见她。她踌躇了一下，同意了。莫里斯·汤森要凯瑟琳·斯洛珀相信当初他抛弃凯瑟琳·斯洛珀的动机极为高尚，他不愿意看见她牺牲遗产。她笃信不疑，再一次同意和他私奔。晚上莫里斯·汤森回来带她走时，他发现门上了锁。她一面出神地倾听他那急切地打门声，一面手里拿着灯走上楼梯 。