故事发生在19世纪的英国，亨查德（塞伦·希德 饰）出身低微，是个工人，他平时嗜酒如命。一次酩酊大醉后，他竟将妻子苏珊（朱丽叶特·奥布瑞 饰）和女儿伊丽莎白（乔迪·梅 饰）卖掉了。清醒后的亨查德追悔莫及，他发誓从此戒酒，并发愤图强。 二十年转瞬即逝，亨查德通过自身努力成为了卡斯特桥市长，与此同时，他的妻子和女儿也回到了他身边。然而，幸福的生活并未长久，亨查德和合伙人唐纳德（杰姆斯·鲍弗 饰）之间产生了不可调和的矛盾。唐纳德不仅夺走了亨查德的财产，还取代他成为了市长。