茫茫冰原中，北美 爱斯基摩人纳努克和他的家人为了生存，不得不乘坐独木舟或狗拉雪橇从一个地方迁移到另一个地方。他们的房屋是用坚硬的冰块砌起来的，而 海象和 海豹则是他们的主要食物。环境的恶劣和原始的生产力使纳努克一家的生存异常艰难，他们常在温度极低的条件下外出捕猎。罗伯特·弗拉哈迪是一位地质工作者。为了工作需要而来到加拿大 哈德逊湾东海岸爱斯基摩人活动区域生活了11年 。1910年开始，他就奉命到 阿拉斯加的哈德逊湾去探矿，随身带了一架摄影机，在北极海岸拍下了一些爱斯基摩人生产、生活的情景，但胶片却毁于一场大火。1920年，在法国皮货商雷维永兄弟的赞助下，他再次回到爱斯基摩人的村落中，重新拍摄了该片 。电影拍摄需要在一座25英尺的冰屋内进行，而爱斯基摩人的冰屋通常大约为12英尺宽，纳努克没造过这么大的冰屋，花了几天时间实验，却一次又一次塌下来，好不容易才建好。因为屋内光线不好，拍摄只能在露天状态下进行，所以拍摄所用的冰屋最终被迫削去一半，纳努克一家在冰天雪地的刺骨寒风里表演起床 。弗拉哈迪在北方哈里森港找到爱斯基摩人纳努克一家作为主要拍摄对象。拍摄时间为16个月，期间他一直和纳努克一家一起生活，用摄影机拍摄了用梭标猎杀 北极熊、生食 海豹等原始的生活场景。弗拉哈迪每完成一段素材的拍摄后，便将它们一一展现在爱斯基摩人村民的眼前，让他们参与讨论和建议，然后才进行影片初剪 。导演弗拉哈迪拍了20分钟的纳努克猎捕海豹的场面，但在影片的后期剪辑中，这个段落只有原镜头的十分之一，并被分割为20个镜头，镜头角度、方向以及长度也不断变化 。