主要讲述了顾炎武在还乡途中，回忆自己的一生：立下“誓不仕清”的誓言；遭遇文字狱，因著作未完成而不敢轻易结束生命；把弟子送进清朝“博学鸿儒科”的考场；在生命的最后时刻，向少年康熙阐释“何谓亡国，何谓亡天下”的故事。