明朝天启年间，木匠之子张少古生性好强，进学堂学业平平好变戏法颇有天资。张父望子成才求师教学，改变家族三代木匠的命运。朝廷上，外邦使者苟旦借朝贡之名发起挑战，用旁门左道的法术打擂，欺辱朝中无才人。皇上不容欺辱，下旨加开科考、纳贤。张少古赴京城赶考，科考奇遇中状元，意外进入三甲。当朝丞相杨聪和大太监魏好贤为巩固各自的势力，明争暗斗。公榜之日一推再推，皇上金殿上应试今科三甲，张少古耍小聪明与朝中大臣斗智斗勇——使出家传的“木匠活”让皇上刮目相看，其“小耗子学说”智对杨丞相，用“木经”与四位翰林学士斗诗，却意外地通过了皇上对三甲之品性、智能和德行之考核。皇帝下圣旨嘉奖张少古，张少古连升三级。