在古罗马议事厅的废墟前，一批来此旅游的外国人津津有味地听着一个名叫埃斯波吉托的导游讲解着。埃斯波吉托一边倾听着关于古罗马的历史知识，眼睛却偷偷地在地上寻找着什么东西，而且显得十分着急。“哈哈，先生们你们看，我找到了一枚古钱！”他似乎十分内行，把古钱看了看：“呵！真正的奥古斯都大帝时代的古钱！”他炫耀着，吸引了饶有兴趣的外国游客。一个名叫罗库曹的美国人竟用五十美元买下了这枚古钱。他上当了！原来，埃斯波吉托是个小偷。他常和他的同伙用这种假古币骗取外国人的钱。可是这次，很快就被人揭穿了。他拿了罗库曹的钱刚走出几步，就有知道假古币秘密的人向罗库曹揭了底。“抓小偷！警察，抓骗子！”罗库曹声嘶力竭地叫喊起来。可是埃斯波吉托已经逃得无影无踪。这位罗库曹是美国慈善事业委员会的主席，他是到意大利来向贫民发放救济物资的，受到小偷的戏弄，怎肯罢休？他向警察局报了案。结果，警察局把抓获埃斯波吉托的任务交给了老警察波多尼。一天，埃斯波吉托混在人群里，也去领取救济品，突然被罗库曹认了出来。“啊，你这个骗子！抓住他，抓住他！”埃斯波吉托拔腿便逃，好不容易挤出人群，最后跳上了一辆出租汽车。看来，罗库曹是非要发泄这口怨气不可，他带着在场的警长波多尼，亲自开着汽车去追捕埃斯波吉托。出租汽车在前面急驶，罗库曹开着车子在后面猛追到郊外。眼看罗库曹就要追上了，埃斯波吉托突然跳下汽车，向田间小路逃去。“你再跑，我就开枪了！”波多尼掏出手枪，气喘吁吁地威胁说。埃斯波吉托坐在距他不远的一块石头上，并无惧色：“不，你不敢开枪。根据法律，只有在自卫的时候你才能开枪，可我并没有威胁你的生命！”埃斯波吉托耍着贫嘴，但也确实跑不动了。他患有肝病，此时又隐隐作痛起来。一会儿，罗库曹和 出租汽车司机都赶了来，他们向埃斯波吉托包围过去。埃斯波吉托终于被铐上了手铐。罗库曹让波多尼用锁链牵着埃斯波吉托，到大路上去等他把车开来。尽管波多尼是个警察，可对埃斯波吉托也寄予一丝同情。两人一前一后走着，彼此还聊聊天。在一个小酒店里，埃斯波吉托说要小便，波多尼不敢打开手铐，而让他带着锁链进了厕所，自己则抓住锁链的另一头在门外等着。可是半天还不见埃斯波吉托出来。当罗库曹开着汽车赶来时，波多尼才推开门，发现锁链的另一头被扣在 抽水马桶的把手上，埃斯波吉托早已逃之夭夭。由于罗库曹向警察局施加压力，上司命令波多尼必须在三个月内把埃斯波吉托捉拿归案，否则他不但要被开除，而且还要吃官司。波多尼再不敢掉以轻心，他详细调查了埃斯波吉托的情况，并开始了自己的行动计划。波多尼了解到埃斯波吉托的家里还有五口人：他的老父亲，妻子，两个孩子和一个妻弟。埃斯波吉托好久不归家了。波多尼总是守候在埃斯波吉托家的附近，一刻也不放松监视。二十多天下来仍不见他的影子出现，但波多尼还是耐心地等待着。慢慢地，波多尼发现埃斯波吉托的儿子别洛常在广场上与一群孩子嬉戏，便打了一个主意。他回家叫来自己的儿子巴欧罗，要巴欧罗去结识别洛。孩子们是没有嫌隙的，巴欧罗和别洛很快成了好朋友。巴欧罗还常把别洛请到家里去玩。波多尼的妻子并不喜欢别洛，嫌他邋遢又好恶作剧，生怕会把巴欧罗给带坏。波多尼对此并不在意，他要儿子帮助别洛复习功课，还私下里送给别洛一些衣物。