秦淮名妓董小宛与江南才子冒辟疆情投意合，然而董小宛的美貌引得富家公子和皇室子弟垂涎。冒襄科举不顺，仕途艰难，此时有美人相伴，心灵稍得慰藉，便萌生了与佳人归隐田园、过恬淡生活的念头。董小宛在风尘中打滚多年，早已厌倦任人攀折的日子，对冒襄的决定，她欣然赞同并愿舍命追随。一夜欢好，两人通宵长谈。次日清晨，冒襄筹措银两向鸨母为董小宛赎身，可董小宛正走红，鸨母无论冒襄出多少银子都不想放走这棵摇钱树。就在两人发愁时，钱谦益偕同柳如是来此游览。柳如是与董小宛是欢场好姐妹，交情深厚，她得知两人处境后，求钱谦益出面调解。钱谦益在江南官望颇高，鸨母碍于情面，勉强同意让冒襄追加巨额银两赎人。冒襄倾尽积蓄仍不够，钱谦益慷慨相助，冒襄才成功赎回董小宛。冒襄与董小宛双双跪地向钱谦益千恩万谢，随后相携返乡。冒襄的结发妻子体弱多病但通情达理，虽知董小宛出身青楼，仍欣然接纳。董小宛作为侍妾住进冒家，她知恩图报，替冒妻承担家庭重担，孝顺公婆、尊敬大妇，悉心照料冒襄的儿女，把冒家打理得井井有条，众人皆赞。董小宛觉得自己的选择没错，安心在冒家生活。她不仅把家中事务安排得妥妥当当，还无微不至地照顾丈夫。冒襄在家著书立说，她在旁红袖添香、送茶备食，帮忙查资料、抄书稿，还会弹古筝为丈夫解乏。这种夫唱妇随的生活正是董小宛梦寐以求的。可惜好景不长，董小宛只享受了一年多宁静幸福的家庭生活，明朝内忧外患，战火连天，李自成攻占北京，吴三桂引清兵入关，时局动荡。冒襄家乡也燃起战火，清军烧杀抢掠。冒襄举家逃难，辗转于深林僻路，风餐露宿、饥寒交迫。董小宛出身风尘，胆识过人，逃难时在前开路或在后护卫，打算在危难时用自己的姿色换取冒家上下老少的性命。