1893年，青年律师甘地年仅24岁，他在英国受了四年高等教育。他在南非接受了一件诉讼案件，正坐在火车的头等车厢里，却因肤色而被驱出。这是甘地有生以来第一次尝到种族歧视的侮辱。从此，他下定决心投身到为侨居在南非的八十万印度侨民争取平等权利的斗争中。他在约翰内斯堡设立了一个律师事务所，并深入印度群众，进行宣传教育，启发他们的觉悟。他把妻子儿女从印度接来，表示他要进行长期斗争的决心。他在南非进行了大量的工作。1906年，甘地第一次宣传不合作主义和非暴力思想。他率领印度人向南非当局抗议非法取消了印度人选举权的提案，举行了游行示威，收集印度人的签名，后又成立了国大党。南非印度人最早的一个争取公民权利的组织。他号召印度人不向南非当局登记和按手印，并组织他的追随者和南非铁路工人一起罢工，反对南非当局对铁路工人的压迫。有的印度人因为罢工或游行示威而被逮捕，甘地就把他们的家属聚集在一起。他把从一些富人和印度国内募集来的钱，为他们建立起一个拥有一千一百亩土地的农庄，让这些家属在那里过着一种简朴的劳动生活。他教育那里的青年努力学习他的学说和从事劳动。他本人在斗争中也几次受到过监禁和毒打。1914年，他回到印度，积极投入摆脱英国殖民统治，争取独立自治的斗争。他仍坚持深入群众宣传他的不合作主义和非暴力思想。1918年，甘地为了抗议英国纺织厂解雇工人，他又鼓励工人向工厂主请愿，但是要他们态度温和，像请求父亲那样婉转而不要触怒工厂主。甘地的非暴力主义的另一种表现手段是绝食。他为了抗议加尔各答的群众暴乱和促进印度各教派之间的联合而几次绝食。当印度举国欢欣鼓舞庆祝独立活动时，甘地却未出席庆祝活动，而且忧心忡忡。因为他看到了印度国大党内部之间的矛盾和印度各教派之间的斗争有日益加剧之势。印度独立后的第四天，甘地即遭暗杀 。