东汉末年，曹操统一北方后，积极探寻老友蔡邕之女蔡文姬的下落。彼时蔡文姬在战乱中被南匈奴掳走，曹操备下厚礼，派使臣前往南匈奴，决心不惜一切代价将她接回中原。匈奴左贤王一番权衡后，最终同意文姬归汉。 文姬虽日夜盼着回到故乡，也终于有机会完成父亲修汉书的遗愿，但想到左贤王对自己的悉心关怀，以及即将和与左贤王所生的一双可爱儿女分离，不禁悲痛万分。好在四姨娘主动留下照顾孩子，文姬这才忍痛与子女告别。归汉途中，文姬因思念儿女，吟诵着《胡笳十八拍》，使臣董祀对她顿生敬佩之情。 文姬陷入儿时回忆，那时父亲蔡邕教她弹琴作画，母亲会送来莲子汤。室外雪花纷飞，悠扬的琴声四处飘荡。 而此时的中原，却是民不聊生、一片凄惨之景。蔡邕的文友前来拜访，给文姬送了一套汉服，文姬试穿换装。 从回忆中回过神来的文姬，思绪纷繁复杂。她前往昭君墓祭拜，遇到两名看坟人，他们希望文姬带自己回汉室，文姬耐心劝说他们留下。