冉阿让（连姆·尼森 饰）因偷窃面包面临二十年牢狱之灾，被警长沙威（杰弗里·拉什 饰）释放后，囚犯身份使他四处碰壁。走投无路时，善良的主教（皮特·沃恩 饰）收留了他。然而，冉阿让偷了主教的银器试图潜逃，被捕后主教却称银器是自己送给冉阿让的礼物。这一善举彻底感化了冉阿让，他决心改过自新，重新生活。 十年转瞬即逝，冉阿让隐姓埋名，成为小镇镇长，结识了命运凄惨的女工芳汀（乌玛·瑟曼 饰）。冉阿让向生命垂危的芳汀承诺，会照顾她年幼的女儿珂赛特（克莱尔·丹妮斯 饰）。与此同时，一直在追踪冉阿让的沙威，也察觉到了镇长的真实身份。