20世纪60年代是个空前自由开放的时代，但各种运动和思潮似乎并未波及都柏林近郊的麦德琳寄养院。这所由修女严格掌控的收容机构，对那些被社会视作“异类”的年轻女孩而言，宛如地狱。玛格丽特在家族婚礼上被堂弟奸污，她向朋友倾诉此事，消息在亲戚间传开，一切在欢快音乐的掩盖下悄然改变。次日，她毫无缘由地被捆起来带走。时髦漂亮的伯纳黛特吸引众多男孩，他们如苍蝇般围绕着她，将她引入堕落之途，而她愈发散发着迷人魅力。罗丝未婚先孕，产下一子后，神父劝她放弃孩子以保障未来生活。这三位女孩都被送进了麦德琳寄养院，入院当天她们被介绍给布里奇特修女。这位修女固执地认为自己在执行上帝旨意，极端冷酷无情。她胁迫少女们，要以劳动和祷告净化她们的灵魂。女孩们被当作廉价奴隶，干着繁重劳动，在与世隔绝的寄养院里遭受滥用权力的修女们的凌辱。寄养院里还有个低智女孩，整天攥着奖章当电话，试图与被夺走的儿子通话。无休止的折磨让女孩们难以忍受，玛格丽特和伯纳黛特策划逃走。然而，一名逃走的女孩被送回，遭父亲毒打，头发还被布里奇特修女剪掉，这让她们感到气馁绝望。苦难仍在延续，有人在麻木中渐渐接受，而伯纳黛特却日益坚强。