1945年，由于盟军和红军高歌猛进，纳粹仓皇撤退。奥斯威辛集中营里的一切被遗弃，尽管前线的战争仍在继续。在逃跑前，纳粹仍然试图毁灭所有所犯罪行的证据，所有名录被付之一炬。在夺去了数百万人的生命后，他们想要抹去每个受害者的名字，被囚的人纷纷策划着逃亡行动。终于，西进的苏联红军解放了奥斯威辛集中营，也解放了在营中呆了多年的意大利人普里莫·莱维和他的好友达尼埃。多年的折磨，普里莫·莱维几乎成了一个会走路的植物人。在返乡的路上，普里莫被迫与好友分开，并约好在意大利碰面。但天不随人愿，回国的火车因为故障停在了半路。一群久被囚困的人归心似箭，再也经不起一点风吹草动，大家决定抛下火车，自己想办法离开。普里莫随同桀骜不驯的希腊老化学家埃拉达一起徒步回意大利，在路上二人风餐露宿。还好一个好心的意大利军官同意让他们在军营留宿一晚。多年的牢狱生活并没有磨灭埃拉达的自尊，他并没有听从军官让他隐瞒自己希腊人身份的忠告，反而赢得了那些仇视希腊人的士兵的尊重。为了生计，普里莫不得不地出售商品以获得金钱，但笨拙的他让埃拉达十分不满意，二人从此分道扬镳。而普里莫也辗转来到了前线。由于曾经是一名化学家，他被分配到了临时的医疗所。在那里，普里莫认识了美丽的女护士扎娜，并对她产生好感。但现实让他失望，扎娜不过是一个处处留情的放荡的女子。普里莫决定离开医疗阵地，继续踏上了回国的漫漫长路。在路上，普里莫意外遇到了好友达尼埃等人。但他也认识到集中营给大家带来的并非是肉体上的创伤，而是心灵的扭曲。他从达尼埃的手上救下了曾经与纳粹通奸的女囚，二人开始了一段美妙的爱情。最终，历尽千辛万苦，他们回到了意大利 。