在九月的一个凌晨到黎明的美国一所大学所在的小镇，一对结婚二十年的中年夫妇同一对初来乍到前来拜访的青年夫妇举行了一场聚会——可怜的年轻人发现，这个聚会从一开始就不是为了欢乐。在聚会上，女主人玛莎 （ 伊丽莎白·泰勒 饰）的歇斯底里和她丈夫乔治 （ 理查德·伯顿 饰）时而克制时而爆发的张力，原因恰来自他们之间不能割舍的深刻的恨。这恨来自玛莎对乔治最初的追求，来自他们无法平等的婚姻，来自乔治事业上的平庸，来自对彼此无从平衡的期待，更来自他们最隐秘却被玛莎在这个凌晨无意中透露出去的秘密。这个秘密就是维系他们婚姻生活的幻觉——他们幻想中的儿子。生活充满痛楚，这对大学校园里的中年夫妇曾用各种方法包裹生活的空白。但在这个太阳升起之前，他们不得不因为秘密的泄露而大梦初醒。太阳底下处处都有阴影，而这苏醒也只是另一个更艰辛的开始 。