何塞·吉铁雷斯·马埃索，Era hijo del médico de Azuaga José Gutiérrez Barneto y María Maesso Miralpeix, hija de un terrateniente local de ascendencia portuguesa y hermana del abogado, diputado (1915-1919) y gobernador de Huelva durante la república (1931) y luego de Palencia (1933) por el Partido Republicano Radical de Alejandro Lerroux Victoriano Maesso Miralpeix. Aunque nació en dicha pequeña población extremeña al sureste de Badajoz, iniciada la República, sus padres decidieron trasladarse a Madrid para facilitar los estudios de sus hijos José y Francisco. Y cuando estalló la Guerra civil española en 1936, José estaba en Inglaterra para mejorar su inglés durante las vacaciones de verano; pero aunque su familia le dio dinero para embarcarse en un buque a Portugal y la Argentina, prefirió regresar a España y pasó la frontera para incorporarse en Badajoz al bando nacionalista.En 1940 empezó estudios de medicina, pero cambió pronto la matrícula a filosofía y letras y cumplió luego su servicio militar. Después vio recién abierto (1947) el Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas (IIEC) y decidió hacerse cineasta. Terminó como primero de su promoción entre condiscípulos como Agustín Navarro, Juan Antonio Bardem y Luis García Berlanga. Entre sus profesores tuvo a Carlos Serrano de Osma y Luis Marquina y él mismo llegaría a ser catedrático de guion de la EOC o Escuela Oficial de Cine, que es como se rebautizó a la IIEC; Carlos Saura, Mario Camus y José Luis García Sánchez fueron sus alumnos, aunque también fue un excelente profesor de dirección, a juicio de uno de sus alumnos, Manuel Gutiérrez Aragón, que admiraba sus métodos para hacer prácticas. Participó activamente en las llamadas Conversaciones de Salamanca que pretendían renovar el cine español. También escribió artículos para la revista profesional Objetivo.Su primer largometraje data de 1953: El alcalde de Zalamea, una adaptación del dramaturgo áureo Pedro Calderón de la Barca que transcurría en sus tierras natales ex