井上靖1907年生于北海道旭川町的一个军医家庭。读中学时，他作为学生必须背诵杜甫、白居易和陶渊明等人的代表诗作，对《论语》也有所了解。1930年井上靖进入九州帝国大学法文系，读了2年便重新考入京都帝大哲学系美学专业。 井上靖在中学时期由接触到喜爱中国历史文化，进入大学后，更加自觉广泛地涉猎中国史籍。大学期间，他阅读了中国的《史记》、《汉书》以及《后汉书》等历史著作。1936年3月井上靖从京都帝大毕业。毕业前，《周刊每日》曾悬赏征文，他的长篇小说《流转》应征于1936年7月发表，因此就职于每日新闻社。他到每日新闻社工作后的次年爆发了中日战争，井上靖于9月应征入伍，作为士兵来到中国的河北省，4个月后他因病回国，同年退伍。 战争结束后，井上靖开始在关西地方的杂志和报纸上发表诗作，他经过长达20年在文学上的徘徊和酝酿而成熟起来了的积淀，骤然以诗的形式迸发出来了。自1958年处女诗集《北国》问世以来，先后已有《地中海》(1962)，《运河》(1967)，《季节》(1972)，《远征路》(1976)，《干河道》(1984)，《星兰干》(1990)等多部诗集出版。 20世纪40年代末，井上靖开始创作历史小说，1950年以小说《斗牛》获芥川奖。1951年，井上靖辞去《每日新闻》的工作，走上专业作家的道路。