克拉拉·若安娜出身于一个有戏剧传统的家庭（她是演员安东尼奥·维托里诺之女），从小就对戏剧充满兴趣。她最初在中学时期和业余剧团中参与表演，随后在国家文化中心（Centro Nacional de Cultura）演出了费尔南多·阿马多执导的佩索阿作品《水手》，并与佩德罗·博姆合作，在这一过程中逐渐走上职业戏剧道路。她的职业生涯始于1961年，在里斯本现代剧院（Teatro Moderno de Lisboa）登台演出。其间，她于1959年进入文学院和音乐戏剧学院（保守学院）学习，但最终未完成学业。在里斯本现代剧院（该剧院于1965年解散）期间，克拉拉·若安娜参演了多部作品，包括由罗热里奥·保罗执导的卡洛斯·穆尼兹的《墨水瓶》，由费尔南多·古斯芒执导的安德烈·沙尔帕克改编自陀思妥耶夫斯基小说的《被侮辱与被损害的人》，米格尔·米乌拉的《三顶高帽子》（古斯芒执导），阿达莫夫的《塔朗教授》、斯特林堡的《贱民》、路易斯·弗朗西斯科·雷贝洛的《第二天》（三剧均由保罗·雷纳托执导），莎士比亚的《以牙还牙》（安东尼奥·佩德罗执导），以及若泽·卡多索·皮雷斯的《英雄交接》（古斯芒执导）。与此同时，她也开始涉足电影，首次亮相是在1962年出演《面包、爱情和……彩票！》。1965年，她参与了弗朗西斯科·里贝罗组织的大型演出，以纪念吉尔·维森特诞辰五百周年（该剧目后由洛佩斯·里贝罗改编为影片《吉尔·维森特与他的剧场》）。次年，她获得了卡洛斯特·古尔班基安基金会的奖学金，前往法国斯特拉斯堡，在东部戏剧中心（Centre Dramatique de l'Est）深造。1968年她返回葡萄牙，继续从事演员工作，并在1975年至1981年间兼任戏剧教学工作。