常宝堃4岁开始随父“撂地”卖艺，表演戏法的“说口”。童声清亮，口齿伶俐，抓哏逗笑，聪慧机敏，颇受观众的喜爱。因张家口盛产蘑菇，人们亲昵的给他起了个绰号，叫“小蘑菇”。1931年9岁时正式改行说相声，在天津拜张寿臣为师。经名师指点，再加上他的悉心钻研，经过四年的磨砺，13岁时崭露头角。15岁时就与赵佩茹搭档，互相切磋，轮流捧逗，艺业猛进，在北平、天津一带演出，反响频频。他还曾参与组织兄弟剧团，任团长并演出相声和笑剧。 常宝堃具有民族气节和爱国主义思想，在日本占领时期，他编演《牙粉袋儿》等节目，讽刺日本侵略者的压榨，为此遭到多次逮捕、毒打。1949年7月，常宝堃出席了全国第一次文学艺术工作者代表大会，受到了毛泽东、周恩来、朱德等国家领导人的亲切接见，深受鼓舞，更加自觉、勤奋地致力于相声的改革和创新。编演了许多新相声，如《新灯谜》、《思想问题》等，歌颂了社会主义的新人新事新风尚，并被选为天津市人民代表。1951年参加第一届中国人民赴朝鲜慰问团，4月23日牺牲在朝鲜战场上。天津市人民政府授予他人民艺术家、革命烈士的光荣称号。 常宝堃学艺刻苦，博采众长，自成流派，因此蜚声相声界。他的表演叙述自然、真切、生动；摹拟活灵活现、特征鲜明。一生演出过100余段相声，主要曲目还有《卖估衣》、《四省话》、《闹公堂》、《打桥票》、《批三国》、《卖挂票》、《改良数来宝》等。其中20多段被录成了唱片，甚为听众所欢迎。